许多蛇是致命的，而人类似乎在本能上就对蛇充满恐惧。不过，近期的一个实验显示，年幼的婴儿其实并不怕蛇。

想象下你把婴儿放在有一条蛇和一只蜘蛛的房间里，他们是会和这两只小动物玩耍，还是会远远躲开？这个问题并非没有意义，研究人类恐惧心理的学者正在探索这个问题的答案。目前已经有足够的证据表明，相对于填充的动物玩具，婴儿对活的动物更感兴趣。研究者发现，即使是蛇和蜘蛛等成人恐惧的动物，婴儿对它们的兴趣也不会减弱。

类似这样的研究有助于我们更加了解恐惧本身的性质，以及恐惧心理如何获得、什么时候获得等问题。美国弗吉尼亚大学的恐惧心理研究者Judy DeLoache称，对蛇的恐惧是世界上最为常见，也是最为强烈的恐惧之一。他并未参与此项新的研究。

最简单，同时许多人也会觉得很对的一个观点是，我们天生就对蛇感到恐惧。换句话说，因为某些蛇是致命的，因此我们演化出了以恐惧应对它们的本能。

与这一说法看起来相符的是，如果给11月大的婴儿看蛇的图片，同时播放恐惧或者高兴的声音，会发现当恐惧的声音出现时，婴儿看图片的时间会更长一点。另一项研究也得到了类似的结果，只不过是恐惧或高兴的声音换成了对应的面部表情，发现恐惧与蛇具有一定的联系。

然而，这些研究并不具备足够的说服力，而且我们也无法向婴儿提问是不是真的害怕蛇。在一项新的研究中，研究者重新评估了婴儿对蛇的反应。论文作者试图推翻婴儿——以及由婴儿成长过来的我们——对蛇具有本能恐惧的观点。

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研究团队给婴儿观看蛇和大象的视频，同时播放恐惧和高兴的声音，然后测量他们的生理学反应。之后，研究者又测试了婴儿对惊吓的反应，即在婴儿观看视频时，出其不意地播放一个明亮的闪光，以此作为“惊吓探针”。

在婴儿已经感到恐惧的情况下，这样的惊吓变得更加强烈，就好像我们在观看恐怖电影时，如果已经十分紧张，就可能会跳得更远。论文共同作者、美国新泽西州罗格斯大学的Vanessa LoBue说：“我们发现，他们在观看蛇的视频时对并不会出现更大的惊吓反应，即使同时还播放着令人恐惧的声音。”

这些发现已经发表在近期的《实验儿童心理学》(Experimental Child Psychology)杂志上。实验中婴儿的惊吓反应其实很小，他们的心跳波动很低，这也表明他们并不害怕。换句话说，尽管婴儿对蛇投以了更多的注意力，但并没有引起恐惧。

LoBue预料到了这一结果。科学家已经发现，相比其他动物，人类婴儿和猴类婴儿都对蛇更感兴趣，这表明蛇是很特别的动物。在特定的环境下，这种对蛇的强烈兴趣更容易转变为恐惧。

DeLoache同意儿童不会天生对蛇感到恐惧的观点，他说：“相比之下，他们具有更能发现并快速对蛇做出反应的特质。”举例来说，已有研究显示，年幼的儿童能很快在一大堆无关图片中，发现其中唯一一张蛇类的图片。

现在LoBue已经清楚地知道，对蛇和蜘蛛的恐惧是有文化上的条件的。“尽管之前我们发现，人对蛇的反应与对其他动物不同，意味着它们十分特别，但在人体成长的早期，蛇与恐惧可能并没有关联，”她说，“过多地注意某种事物，可能会使人更容易在后天习得恐惧。”

LoBue称，我们并没有演化出对某种特定事物的本能恐惧，这其实是一件好事。因为如果具有某种特定的恐惧，就可能会限制年幼婴儿对新事物探索的欲望。相反地，我们已经演化出了快速习得恐惧某种事物的能力——如果它变得危险的话。

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