胶囊状微型传感器:探索屁的来源

据国外媒体报道，澳大利亚莫纳什大学医学家近日发明一种胶囊状微型传感器，这种微型传感器可以像药片一样被吞服。当传感器穿过人体时，它会有规律地间歇采集气体样本，从而帮助医生掌握整个消化过程中每个阶段所产生的气体情况，弄清楚屁的各种成份的来源，为接下来正确、有效的治疗提供依据。

放屁是人或动物胃肠气的排放，一种不可避免的生理现象。许多人因为担心尴尬或觉得不雅而羞于提及，但在医生看来，人体的这种排气方式却是检验身体健康的指示剂。但是，澳大利亚莫纳什大学医学家彼德-吉布森却认为，“目前，我们只能通过人体排出的胃肠气来判断肠道内最后20厘米长范围内的健康情况。”吉布森希望能够弄明白在此之前130厘米长的消化道内究竟发生了什么。

消化是各种因素相互影响、相互合作的过程，这些因素包括基因、饮食、新陈代谢系统以及人体内无数的微生物等，每一种因素都会留下标志性的气体副产品。屁的成份的任何一点点变化都可能是某种疾病的信号，而这些变化都与消化过程中每一种因素密切相关。吉布森表示，“我们目前对屁有所认识，但还是很难搞清楚最核心的问题，即究竟发生了什么。”

为了找到答案，吉布森研究团队利用肠道探头去探测整条消化道，测量每一个消化阶段的胃肠气。如果出现过多氢气和甲烷副产品，这似乎表明肠内吸收碳水化合物的方式出现了某种问题，让淀粉或糖在肠内消化。此外，过多的甲烷还会打乱你的肠道运动，对于患有肠易激综合症的人来说，这可能是便秘的原因之一。然而，人类至今未能明白这些甲烷究竟是从哪里生成的。硫化氢气体让人们的屁带有难闻的臭鸡蛋气味。这种气体不仅仅会在狭小的空间里造成种种不适感，而且如果体内这种气体浓度不断提高，可能就意味着肠内壁出现损伤、肠炎甚至结肠癌等严重疾病。

目前，现有测量胃肠气的技术都是非直接的，其中最流行的方式就是呼气测试法。由于有些气体会被血液吸收并释放到肺中，因此有可能从口中呼出的气体来发现胃肠气。但是，这种方法并不能说明气体的来源，因为产生体内臭气的其它因素可能也会产生误导，比如牙齿间细菌产生的气体等。还有一种方法是检测排泄物样本。发酵的样本所产生的气体可能与体内的胃肠气相似。但是，它同样无法表明消化过程早期的问题。

吉布森研究团队宣称他们已经找到了答案。研究人员的法宝是一个胶囊状微型传感器，这种微型传感器可以像药片一样被吞服。当传感器穿过人体时，它会有规律地间歇采集气体样本，并将样本传送到一台平板电脑。这种传感器还可以测量周围环境的温度和酸碱度，这些信息可以进一步证明肠胃内的消化情况。在完成整个旅程时，传感器仍然很重要。它并不仅仅像粪便一样被简单排掉，传感器上的温度传感器还会发出即时警报，因为当它被排出体外时，温度会降低。

通过上述方式，医生能够收集到整个消化过程每一个阶段的实时数据。到目前为止，研究团队已经在多头猪身上测试了传感器原型。他们希望能够在未来数月内实施人体临床实验。一旦传感器被证明是安全、有效的，人们就有可能看到不同的治疗方式对相关疾病的直接效果。

由于甲烷被认为与便秘有关，吉布森希望能够通过这种方式搞清楚甲烷究竟是在何时何地产生的。吉布森表示，“你所希望的可能是减少甲烷的生成。其实，饮食方式的改变或药物都有可能缓解便秘症状。”吉布森对这一课题持乐观态度。“我们涉入越深，可能了解得越多。”

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