巴西有一种颜色鲜艳的鸟，名叫黄翅斑鹦哥（yellow-chevroned parakeets），它们会把巢筑在废弃的白蚁丘里。这种鸟会用坚硬的喙把白蚁丘的“墙壁”刮薄，好为自己的家人腾出足够的空间。但它们偶尔也会换一种方法，把墙壁一点点地吃掉。这种行为名叫“食土癖”（geophagy），在鸟类中十分常见，很多鸟儿更是喜欢吃黏土层中的土。但白蚁丘中的土与普通的土有着很大的区别。

在2015年的一项研究中，研究人员把白蚁丘墙壁上的土与底部的土进行了比较。他们发现，墙壁上的土中含有的有机物质是地面上土的好几倍，多量元素的含量也更高——鸟类必须大量摄入这些元素，如磷和钾等。但铁和锌等微量元素的含量则更少，这些元素对鸟类至关重要，但只能少量摄入。这一发现说明，黄翅斑鹦哥会从白蚁丘的泥土中获取额外的营养物质。当它们产卵和孵育幼鸟时，这些营养物质的作用就格外大了。白蚁丘中的土还能中和植物中的毒素，而对于以野果为食的黄翅斑鹦哥来说，这些毒素向来是一个很大的挑战。通过食用白蚁丘中的土，这些鸟儿在家中便能自行解毒了。

我们的近亲红毛猩猩也会采取类似的手段。红毛猩猩主要以树叶和野果为食，从树顶上细心地摘取。但当它们从树上下来、来到地面上时，它们偶尔也会吃一些土。它们会先停下来，闻上几分钟，如果感觉合适的话，就吃掉一小撮土。在婆罗洲的桑盖韦恩森林保护区（Sungai Wain Forest Preserve）中，多伦多约克大学的灵长类动物学家安妮·拉森（Anne Russon）亲眼观察到了红毛猩猩吃黏土的情景。这一地区的表层土下面很容易找到黏土。

“这里很容易就能掰下一小块干掉的黏土，或是用手指挖出一块湿润的黏土，”拉森说道，“红毛猩猩也正是这么做的，一有机会，它们会捡起一点儿黏土，然后放进嘴巴里。”不只是红毛猩猩才会这么做，还有很多其它灵长类动物也会吃土。甚至在人类中，也有很多文化有吃土的习俗。地质学家威廉·马哈尼（William Mahaney）指出，早期的人类也许会模仿动物吃土的习惯，可能是为了解决缺铁或腹泻等健康问题。在过去的30年间，他一直在研究动物和人类的食土癖行为。

红毛猩猩究竟为什么要吃土呢？是不是和黄翅斑鹦哥一样，为了获得额外的多量元素、或是为了中和植物中的毒素呢？拉森收集了一些红毛猩猩食用的泥土，然后把这些土送给马哈尼，用于进一步分析。该研究结果于2015年发表。马哈尼发现，红毛猩猩选择的土壤中黏土较多，有机物则较少。盐和钙常常被认为是动物吃土的原因，但这两种物质在土中的含量却是微乎其微。不过，这些泥土中的确含有大量的铁。

红毛猩猩之所以会食用富含黏土的泥土，原因也许和人们服用高岭石药丸的原因相同：为了缓解腹泻。大猩猩以树叶为食，经常有腹泻的风险，而黏土中的矿物质则能在胃肠道中与毒素紧紧地结合在一起，从而中和这些毒素。

黏土也可能帮助红毛猩猩消化吃下的食物。红毛猩猩吃掉的植物会在胃肠道中发酵，为猩猩提供能量和营养物质。而黏土的细小颗粒能够让食物在胃肠道中停留更长时间，并使其保持湿润，从而让食物发酵得更加彻底。有趣的是，红毛猩猩食用的土壤中含有的“稀土元素”也较多。马哈尼还不确定这其中的原因。“我们不清楚猩猩能吸收多少稀土元素，也不确定这些元素会产生怎样的效果。”

黄翅斑鹦哥和红毛猩猩为什么要吃土（食土癖）来源于零度电脑知识网